Desde la década de los cincuenta la industria azucarera norteamericana sabía que el azúcar causaba caries. A partir de ese momento comenzó a financiar estudios científicos con el fin de influir en las políticas públicas de salud y evitar recomendaciones que redujeran su consumo. La estrategia cambio su objetivo y ahora busca disimular la relación que existe entre el consumo excesivo  de azúcar y diabetes tipo 2 y el azúcar y la obesidad.

El azúcar, su consumo excesivo y los daños que causa a la salud hoy día es un tema recurrente en los medios de comunicación. Recientemente la cadena de hamburguesas Burger King retiró los refrescos de los menús infantiles en Estados Unidos, con lo cual sigue el ejemplo de algunos de sus competidores.

El anuncio de Burger King coincidió con uno de la OMS en el cual advierte sobre la necesidad de reducir el consumo de azúcar oculto en productos como el kétchup y los refrescos. Recomienda que esos azúcares no debieran sobrepasar el 10% de la ración energética diaria de la población, tanto en adultos como en jóvenes y niños. Se trata del equivalente a 50 gramos de azúcar, lo que cabe en 12 cucharadas de café.

El poder de la industria

Más allá de las recomendaciones de la OMS que sugieren incluir en el  etiquetado la cantidad de azúcar oculto en el alimento; disminuir la publicidad de productos con alto contenido de azúcar dirigida a los niños y promover el diálogo entre las autoridades sanitarias y la industria para que reduzcan el azúcar oculto en sus productos, la agenda de políticas públicas implementada por las autoridades sanitarias se ha visto moldeada e influenciada por la industria y los resultados de las investigaciones sesgadas que patrocina.

Después de analizar  más de 1.500 páginas de correspondencia entre los ejecutivos de la industria del azúcar y de otros documentos del Instituto Nacional para la Investigación Dental de Estados Unidos, Cristin Kearns, del Instituto de Políticas Sanitarias de la Universidad de California en San Francisco descubrió que  la Fundación para la Investigación del Azúcar (una institución que representaba al sector) financiaba estudios científicos con el fin de evitar recomendaciones que redujeran su consumo.

Entre 1967 y 1970  la industria del chocolate y la pastelería  destinó el equivalente a más de 800 mil dólares de hoy a fomentar investigaciones para encontrar una vacuna o encimas para evitar las caries. Ninguno de estos trabajos tenía por objetivo evaluar qué alimento generaba más daño al diente o cuál era el efecto del azúcar sobre el esmalte, señala Kearns. Los detalles del análisis de Kearns salieron publicados en la revista Plos Medicine y en el diario El Mundo de España.

Lo más grave es que el  Programa Nacional de Caries Dental se basó en un 78% en las prioridades que la industria había identificado en 1969. Esto derivó en que no se tomara ninguna medida sobre el consumo de alimentos hasta 1980, año en que por primera vez se propuso prohibir los productos cariogénicos de los colegios, como medida para controlar las caries.

” Hoy día la industria aplica la misma práctica pero con otro objetivo: intentar ocultar el vínculo entre el consumo de bebidas azucaradas y el desarrollo de diabetes tipo 2 y la obesidad…”.  La culpa de que desarrollemos estas enfermedades se achaca no a los alimentos que tomamos sino a la falta de ejercicio. “Publican mucho sobre lo que les interesa sin que esté el enfoque óptimo del problema”, explica Aitor Sánchez, del departamento de Nutrición y Bromatología de la Universidad de Granada.

Otros trabajos evidencian que los resultados de numerosos estudios que analizaban el impacto del azúcar en el peso variaban en función de quién había financiado el trabajo. “Vimos que aquellas revisiones que tenían conflicto de interés eran cinco veces más propensas a decir que no hay relación entre la ingesta de bebidas azucaradas y la obesidad” explica Maira Bes, del Departamento de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Universidad de Navarra al diario El Mundo.

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